Un portale è un sito dinamico che non vuole semplicemente illustrare dei contenuti ma offrire dei servizi.
Obiettivo primario di un portale è quello di offrire dei servizi costantemente aggiornati, rassegne di news, collegamenti e rimandi che siano "appetibili".
I portali aspirano al ruolo di collettori del traffico, proponendo sì informazioni e servizi in quantità e qualità variabile, ma soprattutto smistando il flusso di visitatori nella direzione più corretta, o almeno in quella ritenuta tale.
A prima vista, un portale non sembra molto diverso dal più classico indice o catalogo sistematico di risorse.
Hanno entrambi la tipica struttura "a canali" o ad "albero" per quanto riguarda i contenuti, e a "zone grafiche" per quanto riguarda l'interfaccia di consultazione. Si tratta in sostanza di una web page che raccoglie, raggruppandoli per categorie, il maggior numero possibile di link su pressoché tutti gli argomenti dello scibile.
Ogni singola categoria comprenderà poi svariate altre sottocategorie, a loro volta ulteriormente suddivisibili, in modo tale da guidare l'utente in direzione dell'informazione ricercata attraverso una selezione progressivamente più precisa.
Inoltre, grazie alla struttura non lineare della rete, nulla vieta che ogni singolo link risulti raggiungibile da molteplici e differenti punti di partenza, o venga classificato senza particolari difficoltà sotto categorie diverse.